曹冲自幼聪慧，《曹冲称象》的故事家喻户晓，《坏衣救吏》的故事也广为流传。
    事发东汉末年，曹操存放在仓库的马鞍被老鼠咬坏了，掌管仓库的保管员惶惶不可终日，因为当时曹操施行非常严酷的刑法，而且不讲情面。他想向曹操当面承认错误，可又担心曹操不赦免他，要了他的性命。
    正当进退维谷之时，被曹操的儿子曹冲看见了。曹冲问他有何难事？他就把事情原原本本地告诉了曹冲。曹冲听了以后，安慰他：“你不要害怕，没什么大不了的事。三天后的中午，你尽管去认罪，我自会说服他恕你无罪。”
    三天后，曹冲找来一把刀子，先将自己身上的衣服戳了几个窟窿，然后故意在曹操面前晃来晃去，还装出一副忧愁的样子。曹操问：“儿子为何这般模样？有什么烦心事吗？”
    曹冲指着自己衣服上的窟窿回答：“民间认为，老鼠咬破衣服对主人不吉利。您看，现在我的衣服被老鼠咬破了，所以忧愁。”
    曹操大笑说：“哈哈，这是毫无根据的瞎说，儿子不必被其困扰。”
    正当父子俩说到这里的时候，保管员自缚双臂来了。他将马鞍被老鼠咬坏之事告知了曹操，并当场请罪。曹操笑道：“我儿衣在身边，尚且被咬坏，更何况马鞍搁在仓库呢？”曹操不予追究，保管员如释重负，偷偷与曹冲相视一笑。
    说服别人讲究效果，有时候，侧面比正面更有效。